De junio a septiembre, las lluvias del monzón caen en Mumbai, la ciudad más grande de la India, para dar alivio al calor sofocante y mutrir las tierras de cultivo circundantes. Pero también traen un visitante no deseado: toneladas de basura se acumulan en las costas de la ciudad.
Cuando Mumbai se inunda, el agua vacía los desperdicios de las calles de la ciudad, los desagües pluviales y los barrios marginales y los envía al Mar Arábigo. Luego, las mareas menguan y cubren las playas con esa basura, en su mayor parte, de plástico.
La contaminada vida en la India
Y ahora el gobierno está tomando medidas con una prohibición de los plásticos.
Es fácil ver el alcance del problema. Los pescadores y las familias que salen a pasear por el muelle tienen que abrirse camino a través de la basura hasta los tobillos.
Hace tres años, un abogado que vive cerca de la playa Versova de Mumbai decidió que ya había tenido suficiente.
Voluntarios y algunos trabajadores municipales llevan cubos de basura a una excavadora en la playa Versova de Mumbai. Hace tres años, un abogado que vive cerca de la playa, Afroz Shah, comenzó una campaña de limpieza en Facebook y Twitter.
"La cultura de usar y tirar es peligrosa. Por ejemplo, popotes de plástico. ¡No necesitas popotes de plástico en tu vida! Causan estragos en un entorno marino", dice el abogado Afroz Shah, quien lanzó una campaña de limpieza en Facebook.
Visité Versova Beach la semana pasada y vi a unos 50 voluntarios recogiendo basura, a las 7 a.m. los días de semana, bajo la lluvia. Entre los artículos rastrillados y depositados en camiones de volteo en ralentí: botellas plásticas de refrescos, bolsas vacías, sandalias viejas, tubos de pasta de dientes, bolsas de plástico y muchas pajitas de plástico.
En la playa Versova de Mumbai, docenas de voluntarios se presentan varias veces a la semana para recoger la basura.
"Ayer recogimos unos 5.000 popotes de plástico en un parche de medio kilómetro", dice Shah.
Esta primavera, su grupo logró transportar tanta basura de la playa de Versova, en el norte de Mumbai, que las tortugas fueron avistadas incubándose en la arena.
Por sus esfuerzos, Shah fue reconocido por U.N. Environment como su Campeón de la Tierra 2016.
Mientras los voluntarios limpian la basura de las playas de Mumbai, las autoridades acuden a la fuente: el estado indio de Maharashtra, donde Mumbai es la capital, prohibió los envases de plástico: bolsas, espuma de poliestireno, contenedores para llevar e incluso cubiertos. El objetivo es que toda la India haga lo mismo para 2022. Mientras que otros estados y municipios de la India -y de todo el mundo- han prohibido las bolsas de plástico de un solo uso, la prohibición de Maharashtra es una de las de mayor alcance. El gobierno estatal ha emitido pautas detalladas para lo que es legal y lo que no. Las botellas de medicina plástica y las lonas impermeables están bien; esas coloridas guirnaldas de plástico que con frecuencia adornan los templos hindúes ya no existen.
Los desechos plásticos no son solo una monstruosidad en las playas de Mumbai. Es un problema de salud pública.
El vertedero de Deonar, en el este de Mumbai, es uno de los vertederos de basura más grandes de Asia. Es del tamaño de 200 campos de fútbol y a veces se incendia. "Siento el hedor ... A veces también podemos ver el humo. Cuando el plástico se quema, es cancerígeno. Se produce un incendio en un basurero que no se trata bien", dice Vandana Trivedi, que vive cerca del vertedero de Deonar.
Una madre de dos hijos, Trivedi se mudó a Mumbai hace 10 años para trabajar en finanzas y se ha convertido en una activista contra la basura.
Los hindúes en realidad consumen solo una décima parte del plástico que los estadounidenses producen por habitante. Pero la gestión de residuos va a la zaga. Hay reciclaje, pero es principalmente informal. Los más pobres de los pobres ordenan basura a mano, físicamente encima de la pila de volcado.
Trivedi dice que esta prohibición de plástico es excelente para India, pero le preocupa que se diluya a medida que las empresas cabildean ante el gobierno en busca de excepciones. Las autoridades ya han otorgado a las empresas de comercio electrónico tres meses adicionales para cumplir y han dictaminado que a los pescaderos se les permitirá seguir usando contenedores de espuma para mantener sus peces en hielo.
"No hará ninguna diferencia en el montón [basura] [cerca de mi casa]. Creo que alguien en el liderazgo del gobierno quería hacer algo pegadizo en términos de titulares", dice Trivedi. "¿Dónde está la educación?"
La mayoría de las empresas se esfuerzan por cumplir o enfrentar multas de $ 70 y más, y el tiempo en la cárcel para los reincidentes.
En su tienda de tintorería en el norte de Mumbai, Sunil Srivastava opera una cinta transportadora colgada con camisas recién planchada y cubierta de plástico puro. Cuando la prohibición de plástico entró en vigencia el 23 de junio, comenzó a entregar ropa envuelta en papel, lo que le costó más y no aguanta demasiado bien en las lluvias monzónicas.
Milkman Chiman Singh refrigera leche, yogurt y queso en barriles de metal en su tienda de lácteos en el mercado Juhu de Mumbai. Solía vender estos artículos en bolsas de plástico. Pero el estado indio de Maharashtra ha prohibido el embalaje de plástico, por lo que los clientes deben traer sus propios contenedores. Singh dice que ha perdido más de la mitad de su negocio desde que la prohibición entró en vigencia el 23 de junio.
Con las puertas abiertas, hay una tienda de productos lácteos que solía vender leche y yogur en bolsas de plástico. "Ahora el cliente tiene que traer el contenedor", explica el lechero Chiman Singh, abriendo un gran refrigerador de metal para revelar enormes barriles metálicos de leche, yogur y queso. "Antes de la prohibición, la gente solía pasar de camino a casa del trabajo".
Ahora más de la mitad de los clientes se van sin comprar nada, dice. "No hay nada que podamos hacer. Es un poco incómodo". Una cosa es rellenar una bolsa de tela en su bolso. Pero, ¿quién quiere llevar una botella de leche vacía? En un puesto de frutas y verduras al otro lado de la calle, otro comprador examina los mangos, una bolsa de tela reutilizable en la mano, y se pregunta si un país tan grande y tan pobre como la India puede "Esto significa que hay 1.200 millones de personas viviendo en India", dice el comprador Sheru Mann.
"¿Cómo puedes cambiar el sistema?" Ella dice que espera que esta prohibición sea un comienzo.
Con información de National Public Radio Estados Unidos